El barrio neoyorquino de South Bronx está considerado como el peor de todos por la policía de la ciudad. En su centro se alza una comisaría conocida como "Fort Apache" por su parecido con un puesto avanzado en pleno territorio enemigo. Uno de los agentes destinados a este lugar es Murphy, un gato viejo que no es lo que parece.

Nueva York, años 30. La familia Tempio se reune en el funeral de uno de los tres hermanos, Johnny, que acaba de ser asesinado. Allí están los otros dos: Ray, el jefe de la familia, y Chez, que padece una enfermedad mental. Todos juntos se acuerdan de Johnny, el hermano pequeño, pero lo único importante es planear la venganza.

Rusty James (Matt Dillon) es un joven que sueña con volver a los tiempos de las pandillas juveniles para emular a su hermano mayor (Mickey Rourke), que en su día fue líder de una de ellas y que arrastra una reputación de rebelde e intocable como "el chico de la moto". Pero ahora su hermano ya no está, pues hace dos meses que se marchó, y a Rusty le han citado para una pelea.